绿萼：“规矩上是不准的，但那些女御们都是以侍人，若不装饰，是不肯门的。虽然不能盛妆，总能涂些脂粉，匀一下脸。姑娘也略略匀一下，就好很多。”

皇帝笑着搂一搂华的肩膀，怜地扶一扶她前的银丝盘项圈，：“父皇回去整理几封奏折，定回来陪皇儿用午膳。”

我正要跪下谢恩，却见华已从书案上走了下来，拉起我的手：“玉机，快来教我。”不由分说将我拉到书案边，又了支画笔在我手中。

芳馨：“据说本来是供来两个的。但简公公亲自去章华讨要，却被颖妃娘娘拦住。简公公重申圣旨，颖妃娘娘只是不准他去，只说严刑之下，必有攀扯屈词，当不得真。简公公无法，只得回去了。待定乾、永和和粲英的那几个人被打死，这事也就不了了之了。”

李演：“老的兄弟前些日没了，老无依无靠，才又回的。幸得圣上不弃，留婢侍奉终。”

走毓福殿书房，只见皇帝正在华后，把着她的小手作画。礼毕，皇帝笑：“你来得正好，华要画她母亲，你的仕女图是最好的，你来教她。”

我还了礼，微笑：“姑姑好。”

我微微诧异：“颖妃为什么要拦着？”随即恍然，“当年颖妃是陆皇后举荐给陛下的，大约她念着恩主旧情，不忍揭发。”

李演自知失言，不禁右一，垂眸愈加恭敬：“老不敢。”

我对瑶席的印象颇。当年慎妃初废，陆皇后还是贵妃，大肆整顿后风纪，瑶席虽未得一官半职，却已经严厉约束下属了。那时锦素还在永和住着。后来锦素和悫惠皇太移居桂，我住了永和。适逢红芯有错，瑶席收容了她，不但没有贬低羞辱她，反而让她总一的针线。我对她为人的气度、行事的条理甚为佩。若说她是后党，倒也不稀奇。

昱妃凝目：“回来就好。快些去吧，本已经听见华在抱怨了。”

华：“父皇可不能说话不算话。”

我正要问，忽然醒悟：“难瑶席也是……”

我似笑非笑：“李公公说玉机匆匆忙忙，莫不是嫌玉机礼数不周么？”

绿萼笑：“这样也好，这样去谢恩，想必更惹陛下怜。”我自镜中斜了她一，绿萼伸了伸尖，依旧梳。

李演亲自将我送门外，我向北走几丈，回望时，但见李演瘦小的躯隐没在灿烂的光中，像枯铁沉没在烈火之中。不知怎的，心中一酸。他的现在，何尝不是我的将来。

皇帝笑：“君无戏言。”我和华忙走下书案恭送。

数年不见，李演颇见风霜之，眉略显愁苦，佝偻着腰肢，行动有些迟缓。我还了礼，微微一笑：“多谢李公公。多年未见，李公公越发神了。”

兰旌：“请大人稍待，容婢前去通报。”说着躬退了三步，转去了。

兰旌：“大人是来寻昱妃娘娘的么？”

巳正已过，这才起去定乾。只见李演迎了来，躬行了一礼：“启禀大人，陛下昨夜在永和陪着公主，一直没有回。大人去永和求见吧。”

我恭敬：“玉机犯大过，蒙恩不谴，若不早来叩谢，于心不安。”

华穿了一窄袖素服，不饰珠玉，只了一只银项圈。银丝旋拧曲拗，盘成细致巧的样，雪亮的光芒弯折在心中，团团照在她的眉心，越发显她的消瘦和憔悴。华：“我想画母后穿常服

日在他浑浊的双眸中如针芒一闪：“老不敢。”

我欠：“公公安心。玉机告退。”

皇帝取过女举过的巾，净了手上的墨渍，：“朕这就回。”

小简跟了来：“启禀陛下，里来了灾情急报，急等置，几位大人都已经候在仪元殿了。”

永和是我的旧居。两棵银杏树参天而立。光秃秃的枝桠错着伸向蓝天，像你追我逐、此起彼落的羽翼。疏影错落，笼罩着树下熟悉的樱桃木事事如意纹桌椅，如与生俱来、拂之不去的烦恼愁绪。远远只见昱妃着素帛短袄站在毓福殿下看皇三晔和祁公主追逐玩耍。

经过昱妃和两位皇公主，我一一请安。昱妃笑着扶起我：“朱大人瘦了许多，才刚回，何必这样着急来谢恩？自己的要。”

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说话间，小简带着兰旌走了上来。小简行礼，笑眯眯：“陛下在毓福殿书房陪华公主作画儿，正愁没个懂画的，大人就来了。大人请。”

芳馨现痛心与不忍的神，悄声：“也就是姑娘从掖属回来前四五日的事情。”

芳馨：“李公公和简公公派人将瑶席带走，就再没回来。后来听说，她是皇后安在昱妃边的耳目。还有，粲英也查一个小女和小内监，都一齐杖毙了。”

李演的恭顺之中透着不卑不亢：“多谢大人关怀。大人昨日才刚刚回，怎不多歇息两日？这样匆匆忙忙便来谢恩，只怕陛下要怪责老传旨不力。”

我随手摆着素帛绢：“国丧期间，还能装饰么？”

我转问芳馨：“在我以前，永和的执事女都是瑶席姑姑，是几时换作了兰旌的？”

才转过照，便见一个脸生的年长女迎了上来，行一礼：“永和执事兰旌，拜见朱大人。”

华唤：“父皇——”

我微笑：“听闻李大人为母亲守孝三年，刚刚回。家中可还好么？”

我答：“听闻陛下在这里，玉机特来谢恩。”

悫惠皇太和锦素都不在了，连瑶席都死了，永和人事翻覆，唯有草木依旧。我叹息：“章华里就没查什么内么？”

我摇：“我又不是那些女御，可以不必了。”

我，一丝怜悯的快意：“令弟是家父的好友，当年家父得知令堂仙游的消息，立即随行置办棺椁，谁知家父竟被河盗所害，终是没有在令堂灵前尽一份哀思。难得我与李公公同时回，来日定将赙金补上。”

芳馨慨：“颖妃向来顺从，这一次却敢忤逆圣旨。啧啧，当真是……”